Estrategias Personales de Supervivencia para Bomberos

Ser bombero es una de las profesiones más peligrosas, con riesgos inherentes que exigen pensamiento estratégico y preparación para garantizar la seguridad personal. Según la Asociación Nacional de Protección contra Incendios (NFPA, por sus siglas en inglés), un promedio de 60 bomberos pierde la vida anualmente en el cumplimiento del deber, muchas veces debido a quemaduras, derrumbes estructurales y asfixia. Aunque la misión principal de los bomberos es salvar vidas y proteger bienes, la autoprotección es igualmente crítica, no solo para preservar sus propias vidas, sino también para mantener su capacidad de ayudar a otros de manera efectiva. Implementar estas estrategias esenciales puede marcar la diferencia entre la vida y la muerte durante las operaciones en un incendio.

Uno de los aspectos más importantes de la autoprotección es mantener una conciencia situacional. Los bomberos deben monitorear continuamente su entorno para identificar peligros potenciales, como señales de inestabilidad estructural, materiales peligrosos o cambios en la dinámica del fuego. La Administración de Incendios de los Estados Unidos (USFA, por sus siglas en inglés) destaca que la desorientación en condiciones de baja visibilidad representa una proporción significativa de las muertes de bomberos. Además, estudios de la NFPA señalan que los derrumbes estructurales son responsables de más del 50% de los atrapamientos de bomberos. Mantener la orientación a través de puntos de referencia, líneas de manguera o paredes, y actualizar constantemente un mapa mental de la estructura puede prevenir situaciones de desorientación que pongan en peligro la vida.

El uso correcto del equipo de protección personal (PPE) es otro pilar de la supervivencia. Este equipo, que incluye el traje de protección y el aparato de respiración autónomo (SCBA, por sus siglas en inglés), es la defensa principal del bombero contra el calor extremo y las atmósferas tóxicas. Sin embargo, como señala la OSHA, el fallo del equipo o su uso incorrecto puede tener consecuencias fatales. Las inspecciones y el mantenimiento regulares son cruciales para garantizar que el equipo funcione como se espera. Monitorear el suministro de aire del SCBA es particularmente crítico, ya que quedarse sin aire en un entorno con fuego reduce drásticamente las posibilidades de supervivencia. Un informe de 2023 de la NFPA afirma que "casi el 20% de las muertes de bomberos en incendios estructurales están relacionadas con el agotamiento del aire del SCBA".

La coordinación y comunicación en equipo son indispensables para la supervivencia. Los bomberos deben trabajar de manera cohesionada y mantener una comunicación constante con los compañeros y el comandante del incidente. En situaciones en las que un bombero esté perdido, atrapado o quedándose sin aire, emitir una llamada de emergencia (mayday) es crucial. Como explica la USFA, "las llamadas de emergencia deben realizarse tan pronto como un bombero sienta que está en peligro inmediato; dudar cuesta tiempo valioso". Programas de entrenamiento como los ejercicios de simulación de emergencia de NIOSH preparan a los bomberos para actuar de manera rápida y efectiva en momentos de alta presión.

Entender el comportamiento del fuego también es esencial. Reconocer signos de explosiones súbitas de fuego (flashover), explosiones de humo (backdraft) o derrumbes estructurales permite a los bomberos tomar medidas preventivas. Por ejemplo, el humo turbulento o un aumento rápido de calor pueden indicar un flashover inminente. Según la NFPA, más del 40% de las muertes de bomberos en incendios estructurales son resultado de estos eventos repentinos. Las tácticas de ventilación efectivas deben ejecutarse con cuidado para controlar la propagación del fuego sin poner en peligro al personal.

Mantener una buena condición física y resiliencia mental es un factor de supervivencia a menudo subestimado pero crucial. Ser bombero exige una resistencia extrema, tanto física como psicológica. Un estudio de 2021 publicado en el Journal of Occupational and Environmental Medicine encontró que los eventos cardíacos son la principal causa de muerte en servicio de los bomberos, representando casi el 45% de las muertes. El acondicionamiento físico regular y las técnicas de manejo del estrés son esenciales para enfrentar las exigencias físicas y mentales de las emergencias.

Cuando se produce un atrapamiento, las técnicas de autorrescate se vuelven vitales. Los bomberos deben ser competentes en habilidades como evacuaciones por escaleras, rupturas de paredes y uso de cuerdas de emergencia. Estas maniobras deben practicarse con frecuencia, ya que pueden ser el factor decisivo en la supervivencia de un bombero. Durante estos momentos críticos, conservar el aire, mantener la calma y emitir señales de ayuda son tácticas esenciales que se alinean con las recomendaciones de la USFA para situaciones de emergencia.

Finalmente, la formación continua y la educación son fundamentales. La NFPA, OSHA y la USFA enfatizan constantemente la importancia de realizar simulacros regulares y entrenamientos basados en escenarios para mantener la preparación. Revisar lecciones aprendidas de incidentes pasados, como los documentados en el informe Firefighter Fatalities in the United States de la NFPA, ayuda a los bomberos a adaptarse a los desafíos cambiantes en el lugar del incendio.

José Musse

New York City