Por Qué los Bomberos Beben Implementar Manuales para Gestionar los Conflictos entre el Personal

En el servicio de bomberos, la importancia de los manuales de procedimientos en emergencias claros y consistentes es universalmente reconocida para las operaciones de emergencia. Cada bombero sabe lo que se espera de él cuando suena la alarma. Sin embargo, muchos departamentos pasan por alto la necesidad de manuales de procedimientos en emergencias que aborden los conflictos y los problemas interpersonales que pueden surgir dentro del cuartel de bomberos. Aunque estos problemas no estén directamente relacionados con las llamadas de emergencia, pueden ser igual de disruptivos. Cuando una disputa personal entre bomberos se traslada al lugar de trabajo, puede rápidamente socavar la moral, la cohesión e incluso la seguridad.

Los manuales de procedimientos en emergencias van más allá de los procedimientos técnicos, como las presiones de las bombas, la colocación de escaleras o las tácticas de ventilación. También sirven como una expresión crucial de los valores, las expectativas y el compromiso del departamento con la rendición de cuentas. En cuestiones de recursos humanos, la falta de un proceso claramente documentado a menudo obliga a los oficiales a tomar decisiones improvisadas. Esto puede dar lugar a resultados inconsistentes, posibles exposiciones legales y una ruptura en la cultura del lugar de trabajo.

Aunque el comportamiento fuera del servicio pueda parecer fuera del alcance de la supervisión del departamento, la realidad es que los conflictos personales no resueltos a menudo afectan el desempeño en el trabajo. Ya sea que el problema implique una traición romántica, un préstamo personal que salió mal o daños a la propiedad entre compañeros de trabajo, las consecuencias pueden crear un ambiente de trabajo tóxico, erosionando la confianza y poniendo en peligro los esfuerzos de respuesta ante emergencias. Estas situaciones no son hipotéticas. Ocurren en departamentos de todo el país y deben abordarse de manera proactiva.

Los departamentos de bomberos tienen la obligación legal de responder a tales conflictos de acuerdo con la ley federal. El Título VII de la Ley de Derechos Civiles de 1964 exige que los empleadores mantengan un lugar de trabajo libre de acoso y discriminación. Esto se extiende a la conducta fuera del servicio si crea un ambiente hostil en el trabajo. En el caso emblemático Burlington Northern & Santa Fe Railway Co. v. White (2006), la Corte Suprema de los EE. UU. falló que los empleadores podían ser considerados responsables por acciones represalias que pudieran “disuadir a un trabajador razonable de presentar o respaldar una denuncia de discriminación.” Esta decisión amplió el alcance de la responsabilidad del empleador más allá de las acciones directamente relacionadas con el trabajo.

Los departamentos de bomberos que operan bajo acuerdos sindicales también deben tener en cuenta los procedimientos de quejas y los fallos de arbitraje anteriores. En Fire Fighters Union v. City of Cleveland (2011), el tribunal falló a favor de un bombero que había sido despedido debido a un conflicto personal que escaló hasta convertirse en tensión laboral. El fallo destacó que el departamento no aplicó un proceso de resolución de conflictos justo y consistente, violando así los principios del debido proceso y las protecciones sindicales.

La Asociación Nacional de Protección contra Incendios (NFPA) también ha resaltado la importancia de abordar estos problemas. La NFPA 1500, Sección 11.1.1, ordena que los departamentos de bomberos "desarrollen políticas para gestionar las relaciones interpersonales, los conflictos laborales y el estrés para garantizar la seguridad y el bienestar de sus miembros." De manera similar, la Administración de Incendios de EE. UU. (USFA) y OSHA han destacado la relación entre la armonía en el lugar de trabajo y la seguridad del equipo. La forma en que los bomberos se tratan fuera del lugar del incendio influye directamente en su desempeño en el terreno.

Para cumplir con estos estándares y reducir la responsabilidad legal, los departamentos de bomberos deben desarrollar un manual de procedimientos en emergencias para gestionar los conflictos interpersonales, incluidos los que se originan fuera del servicio. Estas políticas deben definir el código de conducta esperado, aclarar cómo se informan e investigan las quejas, y detallar un proceso estructurado para la mediación o disciplina. Cuando sea necesario, los procedimientos deben incluir la opción de involucrar a recursos humanos, equipos de apoyo entre compañeros o mediadores externos. El reasignamiento de turnos puede utilizarse para aliviar temporalmente el conflicto, pero solo si tiene un propósito operativo y se aplica de manera justa.

Un ejemplo del mundo real proviene de un pequeño departamento en Missouri, que experimentó una interrupción significativa cuando dos bomberos se enredaron en una amarga disputa por un préstamo personal no pagado. Su disputa continua escaló hasta convertirse en altercados verbales en la estación, negándose a trabajar juntos en las emergencias, e incluso quejas públicas ante funcionarios municipales. Debido a que no existían manuales de procedimientos en emergencias para manejar disputas personales, el departamento suspendió a ambos empleados e involucró al consejo municipal para resolver el asunto. Eventualmente, un árbitro dictaminó que el departamento debía desarrollar procedimientos formales para manejar los conflictos internos en el futuro. Fue un punto de inflexión embarazoso pero necesario.

En última instancia, los departamentos de bomberos deben tratar los conflictos internos con la misma seriedad que el riesgo operativo. Un ambiente de trabajo tóxico puede llevar a renuncias, estrés mental, responsabilidad legal y, en el peor de los casos, fracaso operativo durante una emergencia. Aunque no tengas control sobre las relaciones personales o los asuntos financieros de tus bomberos fuera del trabajo, eres responsable de garantizar que mantengan el profesionalismo y el respeto mutuo en el trabajo.

Los departamentos que desarrollan un manual de procedimientos en emergencias para la resolución de conflictos no solo se protegen legalmente. Están preservando la confianza, la integridad y la unidad entre sus miembros. La lucha contra incendios se basa en el trabajo en equipo, y ese equipo debe ser fuerte tanto dentro como fuera del lugar del incendio.

José Musse

New York City